연습복 차림의 조교가 차를 내온다. 기자가 괜찮다며 손사래를 치자 호탕하게 웃으며 걱정 말고 들라는 조 교수. 사람 좋은 웃음을 지어보이는 그에게서 교수의 권위적인 태도란 찾아볼 수 없다. “선생의 권위란 직책에 의해 주어지는 것이 아니라, 제자들이 만들어주는 것이라고 생각해요.”

“무용수들은 신체가 악기예요. 그러니까 몸을 부지런하게 움직일 수밖에 없죠. 무대에서는 한 박자만 느려도 옆 사람과 충돌하게 돼요. 물론 너무 빨라도 충돌하죠.” 조 교수에 따르면 무용은 한정된 공간(무대)에서 몸짓으로 다양한 선을 긋는 시각예술이다. 선들의 끊임없는 생성과 소멸의 과정이 아름다움을 만든다. 살아있는 조각품이자 음표인 무용수들은 항상 몸의 긴장을 늦춰서는 안 된다.

“무용을 한다는 것은 일종의 구도자의 자세죠. 자세를 배우는 학생들은 항상 성실하고 겸손할 수밖에 없어요. 열의를 채우기에 부족한 체대 시설에도 불구하고 열심히 하는 학생들을 보면, 참 예뻐요.”
본교 무용과 졸업생들은 한국 무용계에서 좋은 성적을 거둬냈다. 현재 조 교수가 예술감독을 맡고 있는 ‘현대무용단­탐’은 살아있는 성적표나 다름없다. 본교 무용과 대학원생과 졸업생들로 구성된 탐 무용단은 조 교수가 대학원생이었던 1980년 창설됐다.

그 후 1982년부터 2006년에 이르기까지 대한민국 무용제, 서울공연예술제, 서울무용제에서 대상과 안무상, 연기상 등을 수상했다. 이후 정기공연과 ‘레퍼토리 공연’, ‘솔로공연’ 등 다양한 기획공연을 통해 독특한 예술성을 인정받아온 단체다. 탐 무용단이 이렇게 성장하기까지는 조 교수의 헌신과 노고가 뒷받침됐다.

“밤 11시에 퇴근하는 날이 허다해요. 학생들을 가르치고, 또 함께 춤추고 안무작업을 하다보면 시간이 빠듯하지요. 학부생, 대학원생들에게 요구되는 춤교육 과정을 그들에 맞게 지도하다보면 하루 3시간씩 자는 날도 많아요. 덕분에 학생들은 저를 ‘스파르타 조’라고 부르더군요.”
탐 무용단의 무대 위에는 그의 모든 예술철학과 테크닉이 녹아있다. “예술가는 스타일을 만들어놓고 죽는다고 하죠. 탐의 거름이 조은미의 춤이듯이요. ”

조 교수는 그의 55년 삶을 ‘부지런함’이라고 표현했다. 항상 생각하고 움직이는 것이 살아있다는 증거라는 그. 예술은 생활 속에서 나온다는 것이 그의 신조다.
‘어려운 일을 겪었을 때, 부지런하게 살면 해결할 수 있지만, 부지런하지 않으면 해결할 수 없다.’ “정도전이 조선왕조실록에 쓴 글 중 공감이 가는 대목입니다. 우리 학생들이 항상 이 말을 기억했으면 해요.”

일생을 빠르고도 경쾌한 템포로 살아온 조 교수. 문득 그의 시선이 창밖을 향한다. 봄꽃들이 휘날리며 흩어지고 있다. 사각의 창틀 속 사방으로 선을 그으며 떨어지던 꽃잎의 그것은, 분명 춤이었다.
 
최아란 기자 sessky@ewhain.net