13년 만에 다섯 번째 작품집 ‘달하 노피곰’을 발매한 황병기 교수(한국음악과)를 찾아 북아현동 자택을 방문했다. 그가 주로 생활하는 2층은 들어서는 입구부터 거실과 이어지는 서재까지 온통 가야금으로 가득하다. 유리창 밖에서 바람이 불 때마다 가야금 줄이 미세하게 떨려 음악 소리가 들려오는 듯 했다.

이번 앨범 타이틀곡인 ‘달하 노피곰’은 백제가요 ‘정읍사’의 첫 구절에서 가져왔다. 백제시대 가요 대부분이 연인이나 부부의 불륜을 노래했는데 반해 정읍사는 지고지순한 사랑이야기를 담고 있다. “그런 순수함이 백제가요로는 유일하게 지금까지 전해져 내려올 수 있었던 비결 아니었을까요.” 그는 부부의 간절한 사랑을 백제 사람들은 어떻게 연주했을까 상상에 상상을 거듭했다고 덧붙였다.

다섯 번째 곡 ‘시계탑’은 황병기 교수가 투병하던 중에 탄생했다. 그는 1999년에 대장암으로 서울대 병원에 입원해 2주간 큰 수술을 받았다. 링거를 꽂은 채 한밤중 병원 복도를 힘겹게 걷고 있던 어느 날 달빛 비치는 창문 너머로 병원 정원에 있던 하얀 시계탑이 눈에 들어왔다. 육체적으로는 가장 고통스러웠던 그 순간 황 교수의 머리에 아름다운 선율이 떠올랐다. 황 교수는 그 당시를 회상하며 “암흑 속에서 반딧불이 춤추는 환상을 그리며 선율을 만들었다”고 말했다. 덕분에 이 작품에는 슬픔 중에 환희, 기쁨 중에 괴로움 등 인생의 모순됨이 담겼다.

이번 작품집에 음악기법까지 새로 창작한 곡도 수록됐다. 오후11시에서 새벽 1시의 한밤중을 뜻하는 ‘자시’는 초 현실세계를 표현한 곡이다. 무한한 상상의 공간을 그려내기 위해 대금을 트럼펫 불듯이 혀를 떨기도 하고 목소리를 섞어 소리를 내기도 했다.

전통의 소리 국악을 다루는 황 교수이지만 끊임없이 창의적인 시도를 한다. 수십 곡을 발표한 예술가이기 때문에 황 교수만의 색이 드러날 법도 한데 작품들은 각각 전혀 다른 느낌을 준다. “전통을 그대로 답습하는 선에서 만족하지 않고 이제까지 내려온 전통을 뛰어넘으려 한다”는 그는 전 세계를 통틀어 한국에만 있는 음악을 만드는 것이 목표다. 1962년에 발표한 작품 ‘숲’에서 처음으로 창작국악 선보였다. 한국음악을 서양 악보에 그리는 방식은 도입했다. 그 당시 파격적인 시도였다. 이전까지 국악은 악보 없이 연주자에 의해서만 전해졌기 때문이다. 황 교수의 시도는 국악을 악보에 남겨 기록할 수 있는 토대를 마련했다.

창의적인 것에 도전하면서도 옛 것을 염두에 두는 것이 그의 예술관이다. “창작과 국악, 둘 사이의 균형이 가장 중요하지요” 국악은 고루하지만 안정적이라는 장점이 있고, 창의적인 요소들은 새롭지만 기본 틀을 벗어나는 순간 허망해지기 쉽기 때문이다. “이 둘 사이에서 중심을 잡기 위해 줄타기를 하듯 긴장감을 갖는 것이 필요합니다” 가야금 줄 위에서 그는 날마다 줄타기를 하고 있었다.

어느 것 하나에 치우치지 않는다는 중용의 미덕을 알기 때문일까. 이런 황 교수만의 독특한 창작 국악은 외국 무대에서도 꾸준한 인기를 누리고 있다. 71세의 나이가 무색할 만큼 국외 활동이 많은 점이 이를 증명한다. 미국에서 첫 번째 가야금 작품집을 낸 이후로 지금까지 40여 년간 해외공연을 이어왔다. 올여름만 해도 미국의 뉴욕과 보스턴부터 러시아의 모스크바와 상트페테르부르크까지 연주 일정들로 쉴 새 없이 바쁘게 보내야 했다. “전 세계를 누비며 여행했지만 그중에서 연주회가 목적이 아니었던 여행은 한 번도 없었습니다.”

외국 공연 경험이 오래된 만큼 ‘황병기 마니아’ 층은 세계적이다. 그는 가장 기억에 남는 팬으로 지난 35년 동안 첫 가을비가 내리는 저녁마다 황 교수의 가야금곡 ‘가을’을 감상한 외국인 부부를 꼽았다. 팬을 자청하는 외국인들로 가득한 세계무대에서 기립박수를 받을 때마다 황 교수는 한국의 가야금 소리로 외국인들과 소통할 수 있음을 증명했다. 가장 한국적인 황 교수의 가야금 연주곡은 지금도 세계 곳곳에서 울려 퍼지고 있다.

장세리 기자