비타민C가 우리의 몸을 유지시키는 데 필수적이라는 사실은 영국에서 처음 밝혀졌다.
영국이 "해가 지지 않는 나라"라는 명성을 갖고 식민지를 확대해 나가던 시절, 영국 해군들은 항해후 늘 잇몸에서 피가 나는 질환에 걸려 고국에 돌아 왔다.
이에 한 영국의사가 해군들에게 부족했던 음식물에 착안해 원인을 분석해 보고자 했다.
조사결과 냉동저장이 가능한 식품은 오랜 항해 중에도 군인들에게 공급될 수 있었으나 신선한 야채는 보관이 어려워 제공되지 못했다는 것을 발견했다.
그는 괴혈병이 신선한 야채에 들어 있는 성분이 결핍돼 나타나는 증상이라고 생각하고 군인들에게 오렌지쥬스를 공급할 것을 제안했다.
오렌지쥬스는 그 당시에도 냉동저장이 가능했기 때문이다.
오렌지쥬스 처방 후 전쟁참전 영국해군용사들의 괴혈병은 사라지게 됐다.
그리고 괴혈병은 오렌지쥬스 성분 중 비타민C가 결핍돼 나타나는 질병으로 밝혀졌다.
그러나 비타민C가 우리몸 안에서 어떤 작용을 하기에 부족시 잇몸에서 피가 나는지는 알지 못했다.
비타민C의 역할은 생화학자들이 우리 몸의 피부, 관절, 각막과 인대 등 연결조직을 구성하고 있는 콜라젠 단백질의 구조와 기능, 그리고 생체내 합성과정을 연구하는 과정에서 밝혀냈다.
콜라젠 단백질은 아미노산 중 프롤린을 많이 가지고 있는데 잇몸이나 인대가 단단한 연결조직으로 구성되려면 생체는 히드록시프롤린을 많이 만들어야 한다.
이 과정에 관여하는 효소의 기능을 돕는 조효소로서 비타민C가 작용한다.
이 때 비타민C가 결핍되면 히드록시프롤린을 만들지 못하기 때문에 잇몸을 구성하고 있는 콜라젠이 단단한 연결조직의 기능을 하지 못해 칫솔질만 해도 잇몸에서 피가 나는 괴혈병이 나타나게 된다.
어린 소보다 늙은 소의 고기가 질긴 이유도 노화될수록 콜라젠 단백질이 서로 결합해 더 단단한 구조를 이루기 때문이다.
사람이 나이가 들수록 유연성이 떨어지는 이유 또한 콜라젠 구조로 설명할 수 있다.
콜라젠 합성에 이상이 생기면 유전병에 걸리게 되며 이는 10종 이상이 있다.
그 중 콜라젠의 히드록시리신을 만드는데 관여하는 효소가 유전적으로 결핍돼 나타나는 유전병이 Marfan"s증후군이다.
위대한 바이올리니스트 니콜로 파가니니도 유전병인 Marfan"s증후군을 가지고 태어났다.
그는 어려운 신체적 조건을 가지고 태어 났음에도 불구하고 특출난 음악적 재능을 발휘해 세기의 바이올리니스트가 됐다.
우리는 그의 초상화에서 마르고 뼈가 앙상했던 그의 모습을 볼 수 있다.
파가니니는 바이올린을 켜는 동안 바이올린의 무게를 지탱하기 위해 독특한 자세를 취하고 있었다.
그는 허약한 신체에도 불구하고 Marfan"s증후군의 특징인 가늘고 긴 그리고 유연성이 뛰어난 손가락을 이용해 전설적인 바이올린 연주가가 될 수 있었던 것이다.
그는 자신의 약점을 장점으로 승화시킨 인간승리의 대표적인 예라 할 수 있다.
서커스계의 유명인사 India-rubber man도 콜라젠에 이상이 있는 Ehlers-Danlos증후군 환자였다.
우리몸의 연결조직을 구성하는 콜라젠 단백질 구조 형성을 돕는 비타민C의 중요성은 이제 널리 알려져 약으로까지 생산되며 비타민C를 첨가했다는 제품들이 쏟아져 나오고 있다.
그러나 피부미용에도 좋아 싱싱하고 생기발랄한 젊음의 상징으로 인식되는 비타민C는 자연식품-신선한 야채와 과일에서 비로소 손상되지 않은 영양가 그대로 섭취될 수 있다.
이대학보
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