많은 사람들은 자신이 다른 사람들보다 오랫동안 살아 있을 것이라고 생각하는 경향이 있고 또 무덤에가는 날가지 고통을 경험하지 않고 인간으로서의 존엄성과 아름다움, 우아함 등 그 모든 것을 고이 간직하기를 바라고, 또 그렇게 될 것이라고 믿는 것같다.
그러나 우리들 대부분은 정신적·육체적인 고통을 간직하고 살아가거나, 질명과 싸우면서 살기도 하고, 또 질명에 육신을 송두리재 빼앗긴채로 인생을 마감하기도 한다.
그래서 예로부터 지금까지 많은 과학자들은 질병의 실체를 알아내려 애를 쓰고 있으며, 실체가 밝혀진 질병에 대하여는 질명의 발생을 막을 수 잇는 예방법을 고안하고, 이미 발생한 질병에 대하여는 치료할 수 있는 방법을 찾아내는데 온갖 노력을 기울이고 있다.
우리의 혈관을 지나는 적혈구는 세포안에 헤모글로빈이라는 물질을 이용하여 우리 몸을 구성하는 모든 세포에 산소를 공급해 준다.
이 헤모글로빈이 새롭게 만들어지면 110여일 동안 우리몸안에서 열심히 산소를 운반하고 다다가 수명을 다하고 빌리루빈이란느 시체로 바뀌게 된다.
빌리루빈은 UDP-GP라는 일종의 약물대사 효소의 작용으로 변신하여 몸밖으로 배설된다.
이렇게 우리몸이 정상적으로 활동하기 위해 헤모글로빈은 산소운반이라는 맡은 바 임무를 다하고 빌리루빈이라는 물질로 바뀌는데 이 빌리루빈이 배설되지 않고 우리 몸에 남아있게 되면 얼굴 빛과 눈동자의 흰자위를 노랗게 만드는 황달증상을 낳게한다.
그리고 그 양이 일정 수준 이상이 되면 뇌에 독작용을 나타내어 어린이들의 경우 생명을 잃게된다.
그런데 이렇게 빌리루빈이 몸에서 배설되지 않고 축적되는 질병이 유전적으로 나타난다는 사실을 ‘크리글러’와 ‘나자’라는 의사가 밝혀냈고, 이 질병 이름은 ‘크리글러나자’로 지어져ㅼㅏ. 신생아가 탄생하여 신생아 황달이 없어지지 않고 지속으로 유지하면서 ‘크리클러나자’증상이 잇는 경우 현대 의료 기술로는 이 어린 생명을 유지 하기 ㅜ이해 다른 사람의 간을 이식받는 길 밖에는 없다.
이렇게 간 이식을 받은 환자에게서 떼어 놓은 간 조직으로부터 크리글러나자 유전병의 원인이 되는 유전자를 찾는 일을 수명의 과학자들이 시작했다.
2년 동안의 연구끝에 이들은 10만개의 염기쌍을 지니는 빌리루빈을 대사시키는UDP-GP약물대사효소 유전자를 정상인의 간에서 분리하여 얻었고, 크리글러 환자에서는 이 유전자에 이상이 있음을 알아냈다.
앞으로 간절히 소망하는 것은 크리글러 환자의 유전자가 잘못되어 있는 점을 알았으니 유전자 치료를 연구한느 과학자들에 의하여 성공적으로 유전자 치료를 할 수 있는 날이 하루 빨리 오는 것이다.
이렇게 유전자 치료가 가능해지면 다른 사람의 간을 이식 받아서 상아가야 하는 번거로움을 피할 수 있기 때문이다.
‘인간게놈프로젝트’라는 것은 사람의 염색체에 존재하는 모든 유전자를 조사하여 그 염기쌍의 순서를 밝히고 유전자가 나타내는 생리현상을 밝히는 연구과제로 세계적으로 여러나라에서 참여하여 공동으로 활발한 연구가 진행되고 있는 커다란 연구사업이다.
그러나 이렇게 활발히 진행되고 있는 연구결과의 파급효과에 대해 대단한 우려의 목소리 또한 적지 않다.
영화 ‘플라이’에서처럼 인간이 변조되지나 않을까? 등이 사람들이 우려하는 내용 중 의 일부하고 볼 수 있다.
이러한 점에 대하여는 인간게놈프로젝트에 참여하고 있는 과학자들도 일반 사람들과 똑같이 우려하고있는 바이다.
우리 속담에 ‘구더기 무서워서 장 못 담근다’는 말이 있는데, 구더기가 생기지 않도록 모든 ㅈ도적인 장치와 주위환경을 형성하여 장을 담그는 것이 바람직하다고 생각한다.
아편이 인생을 망치는 물질이기에 우리가 인생을살면서 멀리해야하는 나쁜 물질로 알고 있지만 적절하게 사용만 한다면 참으로 우수한 진통제임을 우리는 안다.
또한 삶에 생기를 불어넣는다는 뜻에서 이름 지어진 비타민도 과용하면 치명적인 질병을 일으키는 경우도 발생할 수 있다.
따라서 인간 유전자에 대해 자세히 밝히고, 또 그 내용을 인류의 복지 증진 목적으로 사용한다면 참으로 바람직한 일이 아닐 수 없다.
위 과학자들이 인간게놈프로젝트가 완성된 상태에서 유전병에 관한 연구를 수행하였더라면 크리글러나자 질병에 관련된 유전자를 찾은 일을 하면서 2년 가까운 긴 시간들을 고생과 맞바꾸는 일은 하지 않고도 여러가지 흐ㅎ미있고 유익한 연구를 할 수 있었을 것이다.
다시 말하면 인간게놈프로젝트의 결과는 수많은 과학자들의 시간을 절약할 수 있느는 점에서 도 그 가치가 있다고 본다.
하지만 인간 게놈 프로젝트를 수행하는 과학자를 포함한 모든 관련 분야 과학자들이 인간의 존엄성과 하느님으리 섭리를 깊이 이해하고 존중해야 하는 것은 그 무엇보다도 우선적으로 갖추어야 할 요건이다.
이대학보
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