북한사회를 어떻게 인식하느냐의 문제는 결국 남한사회에 대한 인식의 문제로 귀결된다. 그러나 오늘날의 북한연구에는 심한 편차가 존재하고 있으며, 이는 북한연구의 촛점을 해방후 북한인민정권의 수립이후에만 두고 변혁과정에서의 현상적익 부차적인 모습에만 집착하는 것에 기인한다.

북한현대사에 대한 올바른 인식을 위해서는 인민정권수립의 역사적 배겨와 형성과정의 파악이 중요하며, 이는 식민지시대 반일민족해방운동시기의 공산주의운동과 결합해 형성되어 온 북한지배세력의 셩격을 고찰하므로써 가능하다.

우선 북한 지배세력의 성격을 살펴보자. 이들은 노동자·농민계급을 중심으로 과거 갑오농민전쟁과 의병투쟁, 항일무장투쟁의 혁명전통을 전수한 세력으로, 민중의 정치적·사회적 해방을 위한 이념을 기반으로 민중과 결합하여 일제에 대항한 무장투쟁을 전개한다.

그리고 해방이후 인민정권을 수립하게 된다.
이들은 혁명적 대중노선을 정착시키는데 있어 사람과의 사업을 무엇보다 중시했으며, 항일무장투쟁의 전개과정에서 얻은 민주개혁의 경험, 대중사업의 경험과 혁명정신을 통해 외세에 의존해서는 결코 민족해방을 이룰 수 없음을 강조하였다. 여기에서 창출된 주체 정신은 북한사회를 특징짓는 기본성격이 된다고 할 수 있다.

다음으로 해방후 북한사회의 변혁과정을 간략히 살펴보자.
북한은 해방직후 사회주의 국가 건설을 위한 기초적 토대를 마련하기위해 토지개혁, 주요산업, 국유화, 노동법령, 남녀평등법 제정 등 민주제개혁을 실시하였다. 이는 북한의 사회·계급·국가구조의 급격한 변혁을 가져왔으며, 당시 미군정하의 남한사회에 엄청난 영향력을 끼치게된다.

그러나 이시기 민주개혁의 성과물들은 한국전쟁을 겪으며 사회주의 이행을 위한 물적토대를 기반을 거의 상실하게된다. 따라서 북한은 전후 경제복구 건설사업의 추진과 더불어 자립적 민족경제의 토대구축을 향해 매진하게 된다.

특히 이 시기 가장 두드러진 북한사회의 변모는 이른바「주체사상」에 따른 의식성·사상성의 강조인데, 이는 항일혁명전통에 역서적 정당성을 둔 유일사상체계로 북한의 지배적 정치이념으로 이야기 된다.

또한 북한은 1958년이후 현재에 이르기까지「사회주의제도의 완전성립」을 위한 개혁을 지속하고 있다. 청산리방법, 대안의 사업체계 및 70년대 이후의 3대혁명노선이 주요산업으로, 자립경제를 원칙으로 정치사업우선의 경제정책이 시행되고 있으며 이러한 것은 군중노선을 견지하며 오늘에 이르고 있다.

한국전쟁이후 남한의 역사는 북한을 분단된 우리 민족의 한 부분으로 이해하기 보다는 철저히 타도해야 할「천인공노할 적」으로서의 굴절된 인식을 강요해 왔다. 또한 법적·제도적 장치를 통해 통제되고 조작된 일련의 사건들은 남한 민중들에게 반공·반북의식을 뿌리깊게 심어놓았던 것이다.

이러한 분단이데올로기를 극복하고 조국통일의 관건인 전체로서의 북한에 대한 올바른 인식을 위해서는 두가지 전제가 반드시 필요하다.

첫째는 모든 사회는 그를 움직이는 독특한 전통과 사상이 있다는 점이다. 이는 곧 사회성격과 직결되는 것을 한 사획 표방하는 이념과 전통은 그 사회의 정당성과 계급성을 나타낸다. 이에 북한사회를 움직이는 전통과 사상에 대한 객관적 인식이 없이는 북한을 제대로 이해할 수 없다. 그것은 현재 북한사회에서 관철되고 있는 「혁명전통」과 「주체사상」에 대한 객관적·과학적 인식이다. 특히 해방후 북한사회의 혁명과 건설, 전쟁과 복구, 사회주의 대국의 간섭을 거치면서 사회지도의 유일한 원리로 작용해온 「주체사상」에 기초한 북한연구는 필연적 과제이자 방법인 것이다.
둘째는 40여년의 분단역사를 점철해온 북한에 대한 적대감과 분열감을 청산해내고 한민족이라는 공동체감을 이루어내는 것이다. 북한을 반국가 단체로 규정하고 원수처럼 증오하는 것을 또 하나의 전쟁을 도발할 뿐이며, 따라서 북한을 외세의 간섭·침탈에 맞서 함께 싸워나가야 할, 통일을 이루어나갈 공동의 주체로서 보아야 한다. 

아울러 이데올로기중심 사회로서의 북한현대사에 대한 인식이 지도사상에 대한 맹목적 비판이나 교조적 이해, 맹신에 의해 대체되어서는 안된다.
북한현대사에 대한 올바른 인식과 실천과정에서의 진지한 고민은 민족통일의 지반을 확보하고 그지평을 확대하기위한 절대적인 전제이며 민족자주·민족통일의 필수불가결한 디딤돌이 될 것이다.